居民以农业为经济活动基本内容的一类聚落的总称,也称农村。原始聚落起源于旧石器时代中期。到新石器时代,农业和畜牧业开始分离,使以农业为主要生计的氏族定居下来,出现了真正的乡村。中国已经发掘的最早村落遗址属新石器时代前期,如浙江省的河姆渡以及陕西省的半坡等。
按照乡村的经济活动内容,可分为以一业为主的农业村(种植业)、林业村、牧村和渔村,也有农林、农牧、农渔等兼业村落。在经济活动以及自然环境、民族文化等因素的影响下,乡村存在各种居住方式和形态特征。在农区和林区,村落通常是固定的;在牧区,定居聚落、季移型聚落和游牧的帐幕聚落兼而有之;而在江河湖沼之中,还有以舟为室的船户组成的船户村。固定的聚落可分为散布着孤立农舍的散村,以及集合成条状、块状、环状的路村、街村、团村和环村等集村,其规模从只有少许农户的小村到数千人口的大村不等。根据乡村是否具有行政含义,可分为自然村和行政村。自然村是村落实体,行政村是行政实体。一个大自然村可设几个行政村,一个行政村也可以包含几个小自然村。
一般来说,乡村聚落具有农舍、牲畜棚圈、仓库场院、道路、水渠、宅旁绿地,以及特定环境和专业化生产条件下特有的附属设施。小村一般无服务职能,中心村落则有小商店、小医疗诊所、邮局、学校等生活服务和文化设施,可发挥最低层级的中心地职能。随着现代城市化的发展,在城市郊区还出现了城市化村这种类似城市的乡村聚落。
20世纪80年代以来,乡村产业结构已发生深刻变化,乡村分工分业也有了很大发展,对乡村的认识有新的突破,表现在:①乡村不仅是从事农业生产和农民聚居的地方,而且也是一个经济生活的整体,在多方面具有独立活动的性能。乡村中除农业外,还包括工业、交通运输业、建筑业、商业、服务业等物质生产和非物质生产部门的经济活动;②乡村不仅是一个综合的经济实体,也是一个社会,即不仅包括经济,还包括经济以外的政治、文教、风俗等所有活动;③乡村不仅包括经济和各种社会活动,还包括空间因素,即自然环境的立体因素,是具有一定自然、社会经济特征和职能的地区综合体。 乡村是一个历史的、动态的概念,从世界范围看,乡村这个特定的经济区域分为五个历史发展阶段:原始型乡村、古代型乡村、近代型乡村、现代型乡村、未来型乡村。中国乡村目前正处于由近代型向现代型过渡的阶段。现在由于城市环境的恶化,以及城市中心区域的越来越拥挤,越来越多的城市人开始选择到乡村去度假或安家。 目前,许多过渡型乡村,如典型的城乡结合部地区,作为城市边缘地带的城乡结合部地区市政道路及其它配套措施尚未及时跟进,在新农村建设过程中尤其需要得到重视。 乡村:古代的一种居民组织,一万二千五百户为一乡。